Gesetzliche Regelungen zu Arbeitszeit & Überstunden in Deutschland: Was ist erlaubt?

Wie lange darf man am Tag arbeiten? Müssen Überstunden bezahlt werden? Und was ändert sich gerade im deutschen Arbeitsrecht? Diese Fragen beschäftigen Millionen von Arbeitnehmerinnen und Arbeitnehmern täglich. Das Arbeitszeitgesetz (ArbZG) legt die Spielregeln fest – doch die Regelungen sind komplexer, als viele ahnen. Gerade 2026 steht das deutsche Arbeitszeitrecht vor einer der größten Reformen seit Jahrzehnten. Dieser Artikel gibt einen klaren, verständlichen Überblick über die aktuelle Rechtslage und die anstehenden Änderungen.

Die wichtigsten Punkte auf einen Blick

• Tageshöchstarbeitszeit: Aktuell gilt eine werktägliche Höchstarbeitszeit von 8 Stunden, verlängerbar auf maximal 10 Stunden unter bestimmten Bedingungen.
• Ruhezeit: Nach Feierabend müssen mindestens 11 Stunden ununterbrochene Ruhezeit liegen – zwingend vorgeschrieben.
• Überstunden: Es gibt keine allgemeine gesetzliche Pflicht, Überstunden zu leisten; Vergütung hängt von Vertrag oder Tarifvertrag ab.
• Zeiterfassungspflicht: Arbeitgeber sind seit dem BAG-Urteil vom 13. September 2022 verpflichtet, die Arbeitszeiten ihrer Beschäftigten zu erfassen.
• Reform 2026: Die Bundesregierung plant, die tägliche durch eine wöchentliche Höchstarbeitszeit zu ersetzen – ein Gesetzentwurf ist für Juni 2026 angekündigt.

Was regelt das Arbeitszeitgesetz (ArbZG) grundsätzlich?

Das Arbeitszeitgesetz (ArbZG) ist die zentrale Rechtsgrundlage für Arbeitszeiten in Deutschland. Es schützt Arbeitnehmerinnen und Arbeitnehmer vor übermäßiger Belastung und legt Mindeststandards fest, die weder durch Arbeitsvertrag noch durch Tarifvertrag unterschritten werden dürfen.

Das Gesetz regelt im Wesentlichen:

• Die tägliche und wöchentliche Höchstarbeitszeit
• Pausenregelungen und Ruhezeiten
• Sonderregelungen für Nacht-, Schicht- und Sonntagsarbeit
• Ausnahmen für bestimmte Berufsgruppen (z. B. leitende Angestellte)

Wichtig: Das ArbZG gilt nicht für alle. Leitende Angestellte, Chefärzte und bestimmte andere Gruppen sind nach § 18 ArbZG ausgenommen.

Wie viele Stunden darf man täglich arbeiten?

Die Antwort findet sich in § 3 ArbZG: Die werktägliche Arbeitszeit beträgt grundsätzlich 8 Stunden. Eine Verlängerung auf bis zu 10 Stunden ist zulässig, wenn innerhalb von 6 Kalendermonaten oder 24 Wochen im Durchschnitt 8 Stunden werktäglich nicht überschritten werden. Werktage sind dabei Montag bis Samstag – also 6 Tage pro Woche, was eine maximale Wochenarbeitszeit von 48 Stunden ergibt. Sonntags und an gesetzlichen Feiertagen gilt grundsätzlich ein Beschäftigungsverbot.

Welche Pausenregelungen gelten?

Das Gesetz schreibt in § 4 ArbZG klare Pausenzeiten vor:

• Bei einer Arbeitszeit von mehr als 6 bis 9 Stunden: mindestens 30 Minuten Pause
• Bei einer Arbeitszeit von mehr als 9 Stunden: mindestens 45 Minuten Pause
• Pausen können in Abschnitte von jeweils mindestens 15 Minuten aufgeteilt werden

Diese Pausen zählen nicht zur Arbeitszeit und werden daher in der Regel nicht vergütet – es sei denn, der Arbeitsvertrag oder ein Tarifvertrag regelt etwas anderes. Besonders wichtig: Der Arbeitgeber muss sicherstellen, dass die Pausen tatsächlich gewährt werden.

Was gilt bei der Ruhezeit zwischen zwei Arbeitstagen?

Nach Beendigung der täglichen Arbeitszeit müssen Arbeitnehmer eine ununterbrochene Ruhezeit von mindestens 11 Stunden haben (§ 5 ArbZG). Diese Regelung dient dem Gesundheitsschutz und darf grundsätzlich nicht unterschritten werden. In bestimmten Branchen – etwa in der Pflege, im Gastgewerbe oder bei Rundfunkanstalten – können Tarifverträge die Ruhezeit auf bis zu 9 Stunden verkürzen, wenn ein Ausgleich gewährleistet ist.

Praxishinweis: Wer abends um 22 Uhr aufhört zu arbeiten, darf am nächsten Morgen frühestens um 9 Uhr wieder beginnen.

Müssen Überstunden geleistet werden?

Eine allgemeine gesetzliche Pflicht zur Ableistung von Überstunden gibt es nicht. Arbeitnehmer können zur Mehrarbeit nur verpflichtet werden, wenn dies im Arbeitsvertrag, einem Tarifvertrag oder einer Betriebsvereinbarung ausdrücklich vereinbart ist. Selbst dann gilt: Die gesetzlichen Obergrenzen des ArbZG (10 Stunden täglich, 48 Stunden wöchentlich im Durchschnitt) dürfen nicht überschritten werden. In Notfällen – etwa bei einer drohenden Betriebsunterbrechung – kann der Arbeitgeber ausnahmsweise auch ohne vertragliche Regelung Mehrarbeit anordnen, jedoch nur in engen Grenzen.

Werden Überstunden automatisch bezahlt?

Nein – und das überrascht viele. Ob und wie Überstunden vergütet werden, hängt allein von den vertraglichen Vereinbarungen ab. Mögliche Regelungen sind:

• Vergütung pro Überstunde (mit oder ohne Zuschlag)
• Freizeitausgleich (Stunde gegen Stunde)
• Pauschalabgeltung durch das Gehalt (bei Führungskräften häufig, muss aber transparent und verhältnismäßig sein)

Fehlt eine ausdrückliche Regelung, gilt: Überstunden sind grundsätzlich zu vergüten, wenn sie vom Arbeitgeber angeordnet oder geduldet wurden und die Leistung der Überstunden für den Arbeitnehmer notwendig war.

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Was gilt für Nacht- und Sonntagsarbeit?

Nachtarbeit (definiert als Arbeit zwischen 23 und 6 Uhr, in Bäckereien ab 22 Uhr) und Sonntagsarbeit unterliegen besonderen Schutzvorschriften.

• Nachtarbeitnehmer dürfen im Durchschnitt nur 8 Stunden pro Nacht arbeiten (in manchen Fällen bis 10 Stunden mit Ausgleich).
• Für Nachtarbeit besteht ein Anspruch auf angemessenen Ausgleich – entweder durch bezahlte freie Tage oder einen Lohnzuschlag.
• Sonntagsarbeit ist grundsätzlich verboten, außer in ausdrücklich geregelten Ausnahmen (z. B. Krankenhäuser, Gastronomie, Feuerwehr, Verkehrsbetriebe).
• Wer an Sonn- oder Feiertagen arbeitet, hat Anspruch auf einen Ersatzruhetag innerhalb von zwei Wochen.

Müssen Arbeitgeber die Arbeitszeit erfassen?

Ja – und das ist eine der relevantesten Entwicklungen der letzten Jahre. Das Bundesarbeitsgericht (BAG) hat am 13. September 2022 (Az. 1 ABR 22/21) entschieden, dass Arbeitgeber verpflichtet sind, die gesamte Arbeitszeit ihrer Beschäftigten zu erfassen – nicht nur die Überstunden. Diese Pflicht ergibt sich aus dem Arbeitsschutzgesetz (§ 3 Abs. 2 Nr. 1 ArbSchG) in Verbindung mit dem EuGH-Urteil vom 14. Mai 2019 (C-55/18). Bereits 2020 hatte das Arbeitsgericht Emden klargestellt: Fehlt ein Zeiterfassungssystem, kann sich das im Streitfall zugunsten des Arbeitnehmers auswirken – seine Angaben zu geleisteten Stunden können dann als korrekt gelten.

Ein Referentenentwurf des Bundesministeriums für Arbeit und Soziales (BMAS) sieht vor, die elektronische Zeiterfassung als Standard gesetzlich zu verankern. Bis zur endgültigen Verabschiedung des Gesetzes gilt: Wer als Arbeitgeber noch kein belastbares 

Was ändert sich 2026 beim Arbeitszeitgesetz?

Die bisher wohl größte Reform seit Bestehen des ArbZG steht bevor. Im Koalitionsvertrag von CDU/CSU und SPD ist vereinbart, die tägliche Höchstarbeitszeit durch eine wöchentliche Höchstarbeitszeit zu ersetzen. Konkret bedeutet das:

• Statt maximal 8 (bzw. 10) Stunden pro Tag soll künftig die wöchentliche Gesamtarbeitszeit im Vordergrund stehen.
• Durch das Prinzip der 11-stündigen täglichen Ruhezeit könnten theoretisch bis zu 13 Stunden an einzelnen Tagen gearbeitet werden.
• Die durchschnittliche Wochenarbeitszeit von 48 Stunden (inkl. Überstunden) bleibt – entsprechend der EU-Arbeitszeitrichtlinie – als Obergrenze bestehen.
• Arbeitsministerin Bärbel Bas hat angekündigt, dass ein Gesetzentwurf voraussichtlich im Juni 2026 vorliegen soll.

Die Reform ist politisch umstritten: Gewerkschaften warnen vor einer Aushöhlung des Gesundheitsschutzes, Arbeitgeberverbände und die Tourismusbranche begrüßen mehr Flexibilität. Bis zur endgültigen Verabschiedung durch Bundestag und Bundesrat gilt das bestehende ArbZG unverändert.

Welche Konsequenzen drohen bei Verstößen gegen das ArbZG?

Verstöße gegen das Arbeitszeitgesetz sind keine Kavaliersdelikte. Das Gesetz sieht folgende Sanktionen vor:

• Bußgelder von bis zu 15.000 Euro pro Verstoß (§ 22 ArbZG)
• Bei vorsätzlichen Wiederholungstaten: Freiheitsstrafe bis zu einem Jahr (§ 23 ArbZG)
• Zusätzlich können Behörden Betriebe kontrollieren und Anordnungen erlassen
• Im Zivilrecht: Arbeitnehmer können nicht geleistete Ruhezeiten oder Mehrarbeitsvergütung gerichtlich einklagen

Fazit

Das deutsche Arbeitszeitrecht bietet Arbeitnehmerinnen und Arbeitnehmern einen starken Schutzrahmen: klare Grenzen für die tägliche Arbeitszeit, Pflichtpausen, garantierte Ruhezeiten und besondere Regelungen für Nacht- und Sonntagsarbeit. Gleichzeitig befindet sich das Recht im Wandel: Die geplante Reform hin zur wöchentlichen Höchstarbeitszeit wird die Arbeitswelt in Deutschland grundlegend verändern – mit mehr Flexibilität, aber auch mit neuen Risiken für den Gesundheitsschutz. Für Arbeitnehmer wie Arbeitgeber gilt gleichermaßen: Die aktuelle Rechtslage kennen, Dokumentationspflichten ernst nehmen und bei Unsicherheiten rechtlichen Rat einholen. Wer seine Rechte kennt, ist im Streitfall deutlich besser aufgestellt.